L'amygdaline, également connue sous le nom de laevomandelonitrile ou laetrile, est isolée des graines de l'arbre Prunus dulcis, également connu sous le nom d'amandes amères. Depuis le début des années 50, une forme modifiée d'amygdaline a été promue sous les noms de laetrile et de «vitamine B17» comme remède contre le cancer. En réalité, ni l'amygdaline ni aucun dérivé tel que le laetrile n'est en aucun cas une vitamine. Le laetrile est la forme purifiée du composé amygdaline, qui se trouve naturellement dans les fruits et légumes, en particulier dans les noyaux d'abricot et les amandes amères. L'amygdaline a été isolée pour la première fois en 1830 et a été utilisée comme agent anticancéreux en Russie dès que l'on pense que le laetrile soulage la douleur du cancer. Une théorie est que les cellules cancéreuses contiennent de grandes quantités de l'enzyme bêta-glucosidase. Cette enzyme décompose l'amygdaline et libère du cyanure, un produit chimique toxique qui tue ensuite les cellules cancéreuses.
